Мило — одне з найперших використовуваних поверхнево-активних речовин, яке почали використовувати в 7-6 століттях до нашої ери. Мило випадає в осад при зіткненні з жорсткою водою і нестійке в кислих розчинах. Червона олія (також відома як Türkiye red oil) є сульфатованим продуктом касторової олії (аніонна поверхнево-активна речовина). Він був вперше синтезований Німецькою компанією Baden Aniline Soda Ash Company в 1875 році і є першою синтетичною поверхнево-активною речовиною, яка використовується в текстильній та шкіряній промисловості. Під час Першої світової війни Німеччина успішно дослідила виробництво алкілнафталінсульфонату з нафталіну, пропанолу або бутанолу з використанням димлячої сірчаної кислоти, яку можна було використовувати як замінник мила, таким чином заощаджуючи тваринні та рослинні жири, що використовуються для виготовлення мила. Хоча алкілнафталінсульфонат має погану очищувальну здатність, він добре змочує та проникає, на нього не впливає жорстка вода чи кислотні розчини, тому він все ще широко використовується сьогодні. У 1936 році, з розвитком нафтохімії, Сполучені Штати першими успішно вивчили виробництво алкілбензолсульфонату з бензолу та гасу. Пізніше, завдяки додаванню різноманітних добавок і вдосконаленій технології виробництва, синтетичні мийні засоби, в основному складаються з алкілбензолсульфонату, були кращими за ефективністю застосування та вартістю порівняно з милом і почали широко використовуватися у виробництві та повсякденному житті. Відтоді частка синтетичних миючих засобів у загальній кількості засобів для прання з кожним роком зростає. У 1982 році світове виробництво синтетичних миючих засобів досягло 28 млн. тонн, перевершивши виробництво мила та продовжуючи зростати. Дослідження та виробництво поверхнево-активних речовин, представлених синтетичними мийними засобами, швидко розвивалися і зараз стали важливим сектором хімічного виробництва. Вже існують тисячі різновидів поверхнево-активних речовин.
Промисловість поверхнево-активних речовин і синтетичних миючих засобів у Китаї почалася в 1950-х роках, і хоча вона почалася відносно пізно, вона швидко розвивалася. У 1995 р. загальний обсяг пральні продукції досяг 3,1 млн т, посівши друге місце у світі після США. Виробництво синтетичних миючих засобів зросло з 400 000 тонн у 1980 році до 2,3 мільйона тонн у 1995 році, тобто в 4,7 рази, і зростало із середньорічними темпами зростання понад 10%.
За даними авторитетних відомств Китаю, загальний обсяг пральних засобів досягне 3,6 млн. тонн у 2000 році, з яких синтетичних миючих засобів досягне 655 000 тонн. Серед них типи поверхнево-активних речовин потужністю понад 10000 тонн включають лінійний алкілбензолсульфонат натрію (ЛАС), поліоксиетиленефірсульфат жирного спирту натрію (АЕС), поліоксиетиленефірсульфат жирного амонію (АЕСА), лауриловий спиртсульфат натрію (К12). або SDS), нонілфенол поліоксиетиленовий ефір (TX-10), Pingpingjia O, діетаноламід (6501), стеарат гліцерину, лігносульфонат, важкий алкілбензолсульфонат, алкілсульфонат (нафтовий сульфонат), дифузор NNO, дифузор MF, алкілполіефір (сополімер PO-EO), жирний спирт поліоксиетиленовий ефір (AEO-3), тощо